文化大革命期间，插队七年的知青老杆（谢园饰）被抽到云贵山区的某简陋小学担任老师，知青伙伴高兴地称他为“孩子王”。但那里师资奇缺，教材稀少，学校分配他教初三，令他吃惊不小。老杆苦恼于学校的政治学习材料多如牛毛，批判文章学了一篇又一篇，但孩子们连小学课本上的生字都不认得，老杆感慨万端，只得从头教起。 几个月过去老杆和学生们相处得很好，家境贫寒的学生王福很想得到他手中的字典。在一次布置作文时，他以字典做赌注，今天就能写出记叙明天劳动的作文。结果王福输了，字典得不到了，他决心把字典全部抄下来。 然而老杆最终还是被退回队里。临走，他把唯一的一本字典留给王福

演员表

角色演员

老杆谢园

王福杨学文

陈校长陈绍华

来娣张彩梅

老黑徐国庆

牛童勒刚

队长谭珏

吴干事顾长卫

班长吴霞

王七桶刘海臣

职员表

出品人吴天明

制作人毛玉文

原著阿城

导演陈凯歌

副导演（助理）强小路

编剧陈凯歌、万之

摄影顾长卫、董振兴（副摄影）

配乐瞿小松

剪辑刘淼淼（声画剪辑）

道具常宝康

美术设计陈绍华、张建民（副美术）

造型设计安虹

服装设计苏建军

灯光贾天喜

录音陶经、顾长宁

布景师翟三合

责任编辑张晓春

幕后花絮

1987年中影公司举办第一届中国电影展，因为《孩子王》没能赶得上报名时间，未被列入参展影片的正式目录里，吴天明亲自赶赴现场，举着影片的海报挨家推销，还安排了放映会，结果该片被14个国家买去