1996年夏，大学毕业已三年的同窗袁浩东（刘烨饰）、郭洋港（沙溢饰）、赵家乐（李光洁饰）各自经历着不同的生活。终于，三人带着梦想重回北京，相聚一起创业。然而涉世未深的三人很快碰壁，心灰意冷的浩东欲与大学女友林紫云（赵子琪饰）分手。1998年夏，在赵父赵振庭（樊志起饰）志起饰）的帮助下，三人重新振作接手杂志社。 然而物欲横流的社会现状却让三人心生芥蒂，矛盾不断。一场竞标，让心力交瘁的赵父心梗去世。家乐认定浩东不仅是告密者还是杀人凶手，林紫云也离他而去。心中充满仇恨的家乐决定与浩东展开一场面对面的较量。为了报复浩东，家乐害得无辜的洋港一家家破人亡。家乐自首，浩东也终于放下一切。2007年初冬，两鬓斑白的浩东在三人当年居住过的四合院里，面对被提前释放的家乐，终于道出我就是出卖者。
角色介绍
袁浩东
演员 刘烨
袁浩东，年幼丧父的浩东，从小就生活在与继父不断的争吵中，他更渴望用事业上的成功证明自己。当然，生活的重重磨砺和极度窘迫之际，令他不惜放下天之骄子的身架。但自始至终，他都有着明确而且坚定的目标。 为此，他付出惨重的代价，众叛亲离、倾家荡产、伤痕累累。
郭洋港
演员 沙溢
相比浩东和家乐，郭洋港并没有“鸿鹄大志”，他无时无刻不透露出来的书生气，总被笑称为“酸”。他是那种渴望安逸、平静生活的男人，大风大浪会让他退缩甚至畏惧。郭洋港在离开校园踏入社会的一刹那，就发现梦想与现实的落差并非自己想象的那么简单，由于性格的原因决定了他不能像袁浩东那样处事圆滑，只能是一味的逃避。当郭洋港偿到“初为人父”的滋味时，更加感叹生活中的诸多无奈，感叹人生的艰辛。
赵家乐
演员 李光洁
富裕的干部老爸，和蔼如慈母的保姆阿姨，让赵家乐一直过着衣食无忧的富少生活，乐观而开朗。重情重义的家乐，把三人的友谊看得比生命还重。 浩东的背叛、父亲的辞世让他所有的愤恨一股脑地倾泻而出，近乎疯狂的报复让他完全丧失了理智。
林紫云
演员 赵琳
温柔贤淑的林紫云是一个跟当年的“慧芳”一样近乎完美的女人，识大体、重情义，感情专一。在情感上，她承受了所有的苦难。林紫云为了爱情，远离父母，直奔深爱的袁浩东身边，在他们艰难的日子里，她毫无怨言的照顾袁浩东的生活起居，在她看来，这些都是作为妻子的本分之事。但在柔弱与传统中，林紫云也有自己的坚韧与原则。
江小荷
演员 李倩
从与赵家乐在四合院的相识、相知并一同成长创业，到最后的相恋，小荷都给与了家乐最多的爱与包容，直到家乐因复仇入狱，也甘心一人默默等待爱人的归来
叶玉芬
演员 陈筱诺
叶玉芬和郭洋港相遇于咖啡馆。叶玉芬虽然遭受了夫妻间情感的种种变数，但朋友间的友情支撑，成为叶玉芬这个人物度过种种磨难的契机石。一同经历了生活的起起落落，为了生活我们奋斗不息
幕后花絮
1、陈筱诺和沙溢是第二次合作，两人在片场没事就贫嘴逗乐，到时拍哭戏笑场。
2、对工作一向一丝不苟的刘烨，在片场爱耍宝，对着镜头大秀上海话，他还不失时机地加进一些小动作，抖眉、甩手，更让方言秀有板有眼。
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导演张建栋用了一种冷调子来展现这个故事，也许是为了写实的风格，也许是为了这个并不很圆满的故事的氛围。导演没有用传统电视剧叙事方法讲述，而是颇有电影风格。只是段落切换得太碎，节奏又没有把握好。整个故事讲得有些乱。整部剧是一种很内敛的风格表现，包括演员的表演，基本都是控制着自己的情绪宣泄。(新浪娱乐评) 从演技上看，刘烨和沙溢的表演颇有争议，乍看刘烨演技不咋地，每次只要一激动喉咙就哽，看着就想笑，沙溢呢，则一副两眼无神的木讷样，但看到后面才发现，两人只有这样演才能为后面成为悲情角色做铺垫。全剧前15集都很不错，情节紧凑，后面就废话太多，重复太多了，如能精简一下就比较完美了，总的来说非常值得一看。（武汉晚报评） 与之前热播的电视剧《奋斗》相比，这部剧讲述的才是真正的奋斗。不过，由于该剧风格有些压抑，在这部剧中，三个大学生被生活磨砺得血淋淋、赤裸裸，道德沦丧、欲望膨胀、价值观颠覆，结局更是让人战栗。
